Una de las pocas voces discordantes respecto a la euforia general fue Geoffrey Winthrop Young. Interrogado sobre su opinión sobre lo que acaban de lograr Hillary y Tenzing, este personaje clave del alpinismo británico contestó: “¡Oh! Eso no es más que deporte”. Con esta irónica respuesta, Winthrop Young quería señalar la abismal diferencia, ética y hasta estética, que separaba las expediciones organizadas tras la Segunda Guerra Mundial -pesadas, jerarquizadas, planteadas como una operación militar- de las llevadas a cabo en los años veinte. Y, de paso, reivindicar la figura de su gran amigo Mallory, que había desaparecido en el Everest en 1924.
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La presión era máxima para los británicos pues el año anterior un grupo suizo se había quedado muy cerca de la cumbre y al año siguiente lo intentarían los franceses. Después de trazar una ruta por la peligrosa y cambiante cascada de hielo del Khumbu, el 26 de mayo todo estaba listo para el primer ataque a la cumbre. Partiendo del collado sur, a 8.000 metros, Charles Evans y Tom Bourdillon conseguirían llegar hasta la cima sur. A menos de 90 metros por encima de ellos la cumbre parecía tentadoramente próxima. Pero, desgraciadamente, estaban demasiado cansados para continuar. Contra todo pronóstico serían dos alpinistas no ingleses los que tendrían la siguiente oportunidad. Dos días más tarde, el neozelandés Edmund Hillary y el serpa Tenzing Norgay tomaban el relevo. Era una cordada que aunaba fuerza y experiencia. Instalarían un nuevo campamento a 8.500 metros y al día siguiente se lanzarían a por la cima. Llegaron al punto máximo alcanzado por sus anteriores compañeros y se enfrentaron al último obstáculo: un escalón vertical de roca y nieve que Hillary acometió con decisión. Desde entonces ese pequeño muro de roca lleva el nombre del neozelandés. Sólo quedaban los últimos metros que representaban la auténtica Terra Incógnita, un territorio desconocido que simbolizaba todas las barreras físicas y mentales que el ser humano ha ansiado derribar a lo largo de la historia.
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