Donkey Kong fue el primer grano de arena que provocó una revolución en el mundo de los minijuegos. Ahí conocemos por primera vez a Mario bajo la identidad de Jumpman, a Donkey Kong y a Pauline que sirve como plantilla a Peach. Resultó un gran éxito a nivel comercial, se hizo muy popular y apareció el primer sistema de plataformas.

Al personaje principal que controla el jugador se le bautizó como Jumpman, siguiendo la tendencia de cierto otro personaje de videojuegos famoso de la época, y se le dio el oficio de carpintero. Tal nombre y oficio obedecían a las acciones y escenarios del juego, en el que Jumpman en general sólo podía defenderse con sus saltos de todos los obstáculos existentes en distintas construcciones. La chica a la que debía rescatar al principio era simplemente conocida como the Lady (la Dama). La historia contaba que el gorila mascota del carpintero escapa robándose a la novia de su amo. Jumpman, años después obtuvo el nombre de Mario, en honor a Mario Segale, el portero de la bodega de Nintendo. Lady cambió su nombre a Pauline, en honor de la esposa del jefe de la bodega, Don James.

En el juego debías ir escalando mediante unas escaleras unas plataformas. Donkey Kong desde arriba te iba lanzando barriles (según el nivel te lanzaba otros objetos) que se movían de manera aleatoria, los cuales debías de esquivar mediante saltos precisos hasta llegar arriba de todo donde aguardaba Pauline, la chica a la que debías rescatar. Al llegar arriba de todo alcanzabas el segundo nivel, más difícil que el anterior y finalmente en el cuarto rescatabas a Pauline y DK caía por un precipicio. Se vendieron alrededor de 65000 unidades y las secuelas Donkey Kong Jr. Y Donkey Kong 3 vendieron juntos más de 100.000.

Donkey Kong tuvo dos secuelas: Donkey Kong Junior (1982), en la que se controlaba al hijo de Donkey Kong que tenía que rescatar a su padre de las garras de Mario; y Donkey Kong 3 (1983), que no tuvo tanto éxito por cambiar la dinámica del juego (similar más al género de disparos, irónicamente) y porque Mario había sido reemplazado por otro personaje, Stanley el fumigador. Para 1983 en general Donkey Kong como franquicia comenzó a perder fuerza porque los reflectores se habían centrado el humilde Mario, ahora estrella de su propio videojuego, Mario Bros., en el que se le adjudica al fin el oficio de fontanero y aparece por primera vez su hermano, Luigi. Ni hablar ya del monumental lanzamiento en 1985 de Super Mario Bros., que dejó al resto de las franquicias de Nintendo prácticamente en el olvido.

Donkey Kong regresaría en 1994 a la consola Super Nintendo en Donkey Kong Country, cortesía de la compañía Rare, Nintendo venció claramente a SEGA Genesis y ganó la guerra de los 16 bits. El juego había creado un sistema gráfico innovador, con un sistema que mostraba sprites fantásticos, excelentes ambientes, simuladores de fuentes de luz realistas, efectos de profundidad, una buena banda sonora con el retoque de los tambores, una gran selva, templos ocultos, hermosos parajes nevados, industriales y un nuevo concepto de plataformas. En esta ocasión ya tenía el nuevo aspecto, con su corbate roja con sus iniciales y a su lado su nuevo compañeros, Diddy Kong. El juego y sus dos secuelas en el Super Nintendo son bien recordadas por muchos jugadores, pero también ha sufrido duras críticas por haberse exagerado el valor del juego en base a sus novedosas gráficas. Shigeru Miyamoto, que no tuvo nada que ver con el juego, llegó a comentar en su momento que "los jugadores aguantan un juego mediocre si el arte es bueno", enfadado porque se le presionaba a que su próximo juego, Yoshi's Island, se pareciera gráficamente a Donkey Kong Country.

En un hecho sin precedentes, Nintendo confió a Rare el rediseño del gran simio en Donkey Kong Country para SNES. Los cambios más importantes fueron: un tupé a lo Elvis, una elegante corbata roja con las iniciales de Donkey Kong y -lamentablemente- la pérdida de los dientes (Más tarde los recuperaría).

Su primera apariencia y comportamiento era el de un villano o quizá el de un gorila estúpido, con gran poder. En los juegos, Donkey Kong iba desnudo como cualquier otro gorila. Sin embargo, con la llegada de Donkey Kong Country, Donkey Kong recibe una nueva personalidad, un nuevo hogar, y la singular prenda de vestir, la corbata con sus iniciales impresas en ella. En Donkey Kong Country aparece Cranky Kong, quien daba a entener que era el Donkey Kong orignal, el de los juegos de Arcade. Eso queda en evidencia en la corbata que lleva puesta DK en Donkey Kong's Mario Superstar Baseball bio, donde ésta hace referencia a "Su antecesor (el original Donkey Kong)...". Por ello se cree ahora que Cranky Kong es la versión anciana del original Donkey Kong, mientras que el actual Donkey Kong, quien ha recibido el nombre de su antecesor es la versión adulta de Donkey Kong Jr. Esta teoría sigue presente hoy en día.

Todo el mundo suponía que el hijo de Donkey Kong había abandonado los escenarios después de protagonizar Donkey Kong Jr en 1983. Pero no es así. De hecho, ha crecido hasta convertirse en el actual Donkey Kong, mientras que Cranky Kong se ha transformado en la versión envejecida del DK original. Desde pequeño, en Yoshi's Island 2, se unió a Baby Mario and Baby Peach en la búsqueda de los bebés secuestrados por Kamek y su esbirros. Proporcionaba a Yoshi algunas habilidades especiales como trepar por las enredaderas, un poderoso golpe corporal, lanzar huevos explosivos y aplastar el suelo con intensidad.

En un principio, Miyamoto diseñó Donkey Kong como un personaje divertido y tranquilo con una linia entre los dientes en su amplia sonrisa. Donkey Kong acostumbra a celebrar con mucho entusiasmo sus victorias en los deportes. Se caracteriza por tener una fuerza descomunal pero poca velocidad. En el fútbol es llamado con el nombre de "Puñetazo salvaje". Débil en defensa pero potente en el disparo y brutal en sus cargas, el talento de Donkey Kong hace temblar hasta a los mejores jugadores. ¡Se golpea el pecho desafiante hasta cuando se defiende, así que no te sorprenda!

Donkey Kong es un gran juego: requiere buenos reflejos, perseverancia y observación. Es también tremendamente difícil. Se ha ganado un lugar en la historia, sin embargo, por ser el primero en varias áreas: el primer juego en integrar una historia, por muy sencilla que sea, como un elemento de motivación para el jugador; el primer gran éxito de Nintendo en Estados Unidos, en donde su presencia era nula; la primera aparición de Mario, quien sería el personaje más reconocible de los videojuegos; y por último, fue el primer juego de Shigeru Miyamoto, que se ha convertido en el rey Midas de los videojuegos.

Más allá de sus créditos estelares y su importancia en la historia de Nintendo, Donkey Kong fue un videojuego que con ingenuo candor le puso rostros e intenciones a sus personajes, dando los primeros pasos en el camino a la narrativa del videojuego, todavía en constante desarrollo. Pac-Man y Pong ya habían establecido el "qué"; Donkey Kong vino a presentarnos el "por qué".

Existen varias versiones de cómo el juego termino con el nombre de Donkey Kong: algunos afirman que el nombre original era Monkey Kong, pero documentos oficiales habían sido mal escritos o malinterpretados. Otras versiones afirman que el nombre es intencional, ya que Miyamoto desaba un título que hiciera alusión a un "gorila terco" (kong haciendo referencia a cierto famoso gorila, y donkey refiriéndose a la famosa necedad de los burros). El equipo norteamericano rogó por un cambio de nombre, temiendo que al no tener sentido se afectarían las ventas, pero Hiroshi Yamauchi se mantuvo firme, y el nombre se quedó.

No todo fue miel sobre hojuelas para Donkey Kong, sin embargo. Los estudios Universal, al saber del éxito de la máquina tragamonedas, decidieron que se estaba cometiendo una violación a los derechos de autor de Universal, propietarios de King Kong, por lo que demandó a Nintendo. Universal aseguraba que Nintendo había robado la premisa de King Kong y deliberadamente nombró a su juego para causar confusión con el nombre de la cinta. La defensa de los abogados de Nintendo recordaron que Universal había mantenido en un caso anterior que los personajes e historia de King Kong pertenecían al dominio público. Nintendo, que en ese entonces era una pequeña compañía, ganó el juicio, lo que sentaría un precedente para las aguerridas batallas legales comunes en la industria de los videojuegos.