Nixon nació en Yorba Linda (California) el 9 de enero de 1913. Se graduó en 1934 por el Whittier College de California, y por la Duke University Law School, en 1937. Al no lograr ingresar en un despacho de abogados de Wall Street (Nueva York) tras su licenciatura, Nixon regresó a Whittier para ejercer la abogacía. Se alistó en la Marina de Estados Unidos en 1942 y sirvió en el Pacífico Sur durante la II Guerra Mundial, alcanzando el grado de capitán de corbeta.

    Regresó a Whittier en 1946 y fue elegido diputado republicano a la Cámara de Representantes en 1947. Entre 1948 y 1949 Nixon adquirió fama nacional como miembro del Comité de Actividades Antiamericanas durante la investigación del llamado caso Hiss. En 1951 fue elegido senador después de una campaña en la que destacó por su ideología anticomunista.

    En 1952 los republicanos nominaron a Nixon como candidato a la vicepresidencia en la candidatura presidencial de Dwight David Eisenhower. Al descubrirse que, siendo senador, Nixon había aceptado 18.000 dólares para 'gastos políticos' de manos de empresarios californianos, estuvo a punto de ser expulsado del Partido Republicano. Además inició una actividad de política internacional al visitar numerosos países, incluida la Unión Soviética.

    Derrotado en las elecciones a gobernador de California en 1962, Nixon anunció con irritación su retirada de la política activa, aunque conservó su poderosa influencia en el Partido Republicano. Hacia 1968 se encontraba con la suficiente confianza como para afrontar una nueva campaña para la presidencia, esta vez con una nueva imagen que le presentaba más maduro y moderado. Con Spiro Theorode Agnew como candidato a la vicepresidencia, la campaña de los republicanos hizo un hábil uso de la televisión, sacó provecho del descontento nacional por la guerra de Vietnam y se benefició de las divisiones en el seno del Partido Demócrata. Nixon derrotó a Hubert Horatio Humphrey por una diferencia de unos 500.000 votos.

    En 1969, Nixon reorganizó la Casa Blanca, delegando cuestiones rutinarias y la mayor parte de los asuntos administrativos en hombres de su plena confianza, como H. R. Haldeman, John Ehrlichman y Charles Colson. Esto le permitió dedicarse íntegramente a la política internacional. Con la ayuda de Henry Alfred Kissinger, su asesor de máxima confianza en esta materia, Nixon redefinió el papel de Estados Unidos en el contexto internacional, sugiriendo limitar los compromisos estadounidenses. Ordenó una retirada gradual de los 500.000 soldados estadounidenses que combatían en Vietnam del Sur, pero la retirada se prolongó durante cuatro años, durante los cuales la guerra de Vietnam continuó en pleno apogeo mientras las bajas estadounidenses seguían aumentando. Nixon autorizó la incursión de tropas estadounidenses en Camboya en 1970, el bombardeo de Hanoi y el minado del puerto de Haiphong en 1972. Esas acciones fueron impopulares, pero Nixon las consideró como un medio para llegar a un acuerdo negociado por el que todas las tropas de Estados Unidos se retirarían y todos los prisioneros de guerra estadounidenses serían liberados antes del fin de marzo de 1973.

    El mayor éxito de Nixon fue su aproximación y apertura de relaciones con la República Popular de China. Envió a Kissinger a negociar en secreto con el primer ministro chino Zhou Enlai en julio de 1971. La visita de Nixon a China en 1972 fue un triunfo diplomático que dejó atónitos a sus críticos, acostumbrados a su ferviente anticomunismo. Pocas semanas más tarde, Nixon viajó a Moscú para negociar el primer paso para un acuerdo sobre limitación de armas estratégicas, anunciando la era de la distensión, caracterizada por la búsqueda de un acuerdo entre las dos superpotencias y el esfuerzo por reducir el riesgo de una guerra nuclear.

    En el Oriente Próximo, Nixon estableció relaciones con Egipto a la vez que mantenía los compromisos adquiridos con Israel. Tras la Guerra del Yom Kippur (1973) Estados Unidos reemplazó a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) en el papel de potencia influyente en Egipto.

    Preparado para la reelección presidencial en 1972, Nixon exhibía los éxitos diplomáticos, tras sus visitas a Pekín y Moscú, y disfrutaba de su máxima popularidad. Derrotó al senador demócrata George Stanley McGovern por una de las mayores diferencias de votos en la historia de las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Sólo surgió un nubarrón sobre el horizonte. El allanamiento de la sede central del Partido Demócrata (en el edificio de oficinas Watergate), perpetrado el 17 de junio de 1972 con el fin de realizar escuchas ilegales, había sido realizado por hombres contratados por algunos de los más directos colaboradores del Presidente.

    Para agravar los problemas de Nixon, el vicepresidente Agnew, tras ser acusado de soborno, dimitió en octubre de 1973. El presidente eligió como sustituto a un popular congresista, Gerald R. Ford, de Michigan, que fue nombrado vicepresidente el 6 de diciembre de 1973.

    En marzo de 1974 el Gran Jurado federal consideró al presidente copartícipe, sin cargos formales, en una conspiración para obstruir la acción de la justicia en la investigación del escándalo Watergate. El nuevo procurador general, Leon Jaworski, que sustituyó a Archibald Cox como fiscal especial del caso (el cual había sido cesado por el propio Nixon en mayo de 1973), continuó presionando para obtener las grabaciones de la Casa Blanca, en tanto que el Comité Judicial comenzó a investigar el caso para proceder a un impeachment (formulación de una acusación formal contra el presidente o algún alto funcionario del gobierno de Estados Unidos).

    Nixon intentó restablecer su prestigio con viajes al Oriente Próximo y a la URSS en el verano de 1974. Pero el cerco del Watergate se fue estrechando cada vez más a su regreso: el 24 de julio, el Tribunal Supremo determinó, de forma unánime, la obligación del presidente de entregar las últimas grabaciones. Una de éstas, que recogía la orden dada por Nixon al FBI para que detuviera su investigación sobre las escuchas, constituyó la prueba concluyente del papel de Nixon en el encubrimiento del caso. En la tarde del 8 de agosto, Nixon anunció por televisión a todo el país su decisión, sin precedentes en la historia de Estados Unidos, de dimitir. El 9 de agosto Gerald Ford prestaba juramento del cargo, mientras que Nixon viajaba a su retiro en California.